О широком распространении данного заболевания говорят найденные на территориях Дании, Норвегии, России, Великобритании останки викингов, проживавших около 1,4 тысячи лет назад, в чьих образцах зубов учёным удалось обнаружить следы оспы, вызвавшей гибель большого количества людей на планете.
«Нами давно уже установлено, что поселения викингов были широко распространены во всех уголках Европы, а также за её пределами. Исследование образцов зубов людей того периода позволило выяснить, что среди них были лица, инфицированные оспой. Переходя из одной местности в другую, викинги тем самым распространяли смертельное заболевание среди местных обитателей», — поделился своими предположениями Эске Виллерслев, профессор из Кембриджского университета.
Споры о времени появлении оспы на земле не утихают среди учёных и в настоящее время. Только в 18-19 веках ежегодно от этой болезни умирали около 400 000 человек. По некоторым данным учёных, оспа сопровождает человека с момента его появления на Земле. Об этом говорят результаты анализов останков, взятых с мумии фараона Рамзеса пятого. Так же имеются упоминания о смертельной болезни, уносившей тысячи жизней жителей Китая и других восточноазиатских и ближневосточных держав античного периода. Хотя последние данные показали, что распространение оспы на европейской части материка можно отнести к 15-16 векам нашей эры.
Проведя исследование останков древних викингов, живших на территории Северной Европы в первой половине средневековья международным коллективом палеонтологов, среди которых так же приняли участие и учёные НИИ и музея антропологии МГУ (Россия) под руководством Виллерслева обнаружили фрагменты генома вируса оспы в останках 13 индивидуумов, предположительно живших в эпоху викингов. По подсчётам экспертов, общий предок вируса оспы обитал на нашей планете ещё 1 700 лет назад. Учёные пока не могут рассказать, какое течение болезни было характерно для жителей того периода. Возможно дальнейшее изучение генома поможет найти ответ на этот вопрос.