Ещё несколько миллионов лет назад, когда тело первобытного человека было покрыто тёмным мехом, различия в цвете кожи не были очевидны. По мнению экспертов, скорее всего под толстым слоем шерсти скрывалась бледного цвета кожа. Эволюционные изменения привели к утрате шерстяного покрова, и к приобретению кожей пигмента.
В результате ряда химических процессов, происходящих под воздействием ферментов в организме человека и в его коже, появляются различные оттенки кожи. Кожа, не имеющая никаких пигментов имеет молочно-белый цвет. Чёрный цвет коже даёт меланин, имеющий коричневый цвет. Однако в некоторых случаях концентрация данного вещества повышается, и кожа становится практически чёрной. Одним из основных факторов, который способствует выработке мелатонина, является солнечный свет, вызывающий в коже его выработку.
По данным исследователей около 1-2 миллионов лет назад тёмный пигмент кожи помогал сохранить организму запасы соединений фолиевой кислоты, играющих важную роль в деятельности ДНК. Тёмная кожа содержит большее содержание меланина, который препятствует расщеплению солнечным светом фолата (соединения фолиевой кислоты). Тёмно-коричневый меланин поглощает ультрафиолет, обезвреживая его побочное действие.
Другими словами, тёмный цвет кожи защищает людей, живущих в солнечных регионах. Люди с более светлой кожей являются жителями холодных и менее освещённых солнцем регионов. Покидая экваториальную Африку, наши предки перемещались как на юг, так и в северные части Земли. По данным издания Discover, благодаря цвету кожи все люди получили способность различаться между собой. Однако всех их объединяют эволюционные изменения, которые привели к изменению цвета кожи от светлого к тёмному, и имеет непосредственную связь с географией, генетическим наследием и культурой популяции.