Известно, что большинство динозавров исчезли 66 миллионов лет назад в конце мелового периода. До этого большинство земных существ вымерло между пермским и триасовым периодами, примерно 252 миллиона лет назад.
Благодаря усилиям исследователей из Калифорнийского университета в Риверсайде и Технологического университета Вирджинии стало известно, что подобное вымирание произошло 550 миллионов лет назад, в эдиакарский период. Это открытие задокументировано в статье Proceedings of the National Academy of Sciences.
Хотя неясно, представляет ли это истинное «массовое вымирание», процент потерянных организмов аналогичен этим другим событиям, включая текущее, продолжающееся.
Исследователи считают, что изменения окружающей среды виноваты в потере примерно 80% всех эдиакарских существ, которые были первыми сложными многоклеточными формами жизни на планете.
«Геологические записи показывают, что за это время мировой океан потерял много кислорода, и у немногих выживших видов были тела, приспособленные к среде с низким содержанием кислорода», — сказал Ченьи Ту, палеоэколог из Калифорнийского университета и соавтор исследования.
В отличие от более поздних событий, это самое раннее было труднее задокументировать, потому что погибшие существа были мягкотелыми и плохо сохранились в летописи окаменелостей.
«Мы подозревали такое событие, но чтобы доказать это, нам пришлось собрать обширную базу данных доказательств, — сказала Рэйчел Сурпренант, палеоэколог из Калифорнийского университета и соавтор исследования.
Команда задокументировала почти все известные условия обитания эдиакарских животных, размеры тела, диету, способность двигаться и привычки. С помощью этого проекта исследователи стремились опровергнуть обвинение в том, что основная гибель животных в конце эдиакарского периода была чем-то иным, чем вымирание. Некоторые ранее полагали, что это событие может быть объяснено тем, что не были собраны правильные данные, или изменением поведения животных, например, появлением хищников.
Эдиакарские существа по сегодняшним меркам считались бы странными. Многие животные могли двигаться, но они не были похожи ни на что из ныне живущего. Среди них были Obamus coronatus, существо в форме диска, названное в честь бывшего президента, и Attenborites janeae, крошечный яйцевидный, похожий на изюм, названный в честь английского натуралиста сэра Дэвида Аттенборо.
«Эти животные были первым эволюционным экспериментом на Земле, но они длились всего около 10 миллионов лет. Совсем недолго, с точки зрения эволюции», — сказал Дрозер.
Хотя неясно, почему уровень кислорода так резко снизился в конце эпохи, ясно, что изменение окружающей среды может дестабилизировать и уничтожить жизнь на Земле в любое время. Такие изменения привели ко всем массовым вымираниям, включая происходящее в настоящее время.
«Существует сильная корреляция между успехом организмов и, цитируя Карла Сагана, нашей «бледно-голубой точкой», — сказал Филипп Боан, геолог из Калифорнийского университета в Риверсайде и соавтор исследования. — Ничто не застраховано от вымирания. Мы видим влияние изменения климата на экосистемы и должны учитывать разрушительные последствия, планируя будущее».
Информацией на данную тему поделилось издание ScienceDaily.