Как сообщает издание Planet Today, останки этого загадочного существа были обнаружены учеными в 2015 году на территории Намибии. Исследователям удалось найти четыре неполных образца, которые позволили оценить размеры животного. По их подсчетам, длина тела достигала впечатляющих 2,5 метров, а череп простирался на 60 сантиметров. Эти параметры делают его крупнейшим представителем своего вида из когда-либо найденных.
Группа ученых под руководством Клаудии Марсикано из Университета Буэнос-Айреса провела тщательное изучение окаменелостей. В результате исследования они присвоили виду название Gaiasia jennyae. Это наименование выбрано не случайно: оно отдает дань уважения формации Гай-Ас в Намибии, где были сделаны находки, а также палеонтологу Дженнифер Клэк.
Несмотря на внешнее сходство с гигантской саламандрой или огромным аксолотлем, G. jennyae не относится к настоящим амфибиям. Это существо принадлежит к древней группе четвероногих позвоночных – тетраподов. Именно эта группа животных стала предшественницей не только амфибий, но и рептилий, птиц и млекопитающих.
По мнению Марсикано, охотничье поведение G. jennyae напоминало тактику крокодила. Вероятно, хищник затаивался в воде, поджидая проплывающую мимо добычу. Ученый отмечает, что Гайазия была приспособлена к водной среде обитания. Ее тело было сильно вытянутым, что позволяло ей плавать подобно угрю. При этом конечности животного были значительно редуцированы, что затрудняло передвижение по суше.
Это открытие заставляет переосмыслить наши представления о раннем распространении тетраподов. До сих пор большинство окаменелостей этой группы находили в северном полушарии, которое 280 миллионов лет назад располагалось вблизи экватора и характеризовалось тропическим климатом.
Однако территория современной Намибии в те времена находилась гораздо южнее – примерно на 55 градусе южной широты. Марсикано подчеркивает, что в регионе, где были обнаружены останки Гайазии, преобладали суровые климатические условия с частыми оледенениями и холодным умеренным климатом.
Несмотря на неблагоприятные погодные условия, экосистема региона была довольно богатой. Об этом свидетельствуют окаменелости рыб, найденные рядом с останками Гайазии. По словам Марсикано, в этих холодных болотах процветало разнообразное сообщество позвоночных животных, что говорит о высокой адаптивности древних форм жизни к различным климатическим условиям.