В течение первых нескольких дней жизни здоровые новорожденные в основном спят, причем около 50% этого времени считается активным сном. К месячному возрасту общее время сна составляет 12-15 часов в сутки, при этом активный сон по-прежнему составляет 50-80% цикла сна младенцев.
В возрасте от трех до пяти месяцев активный сон и спокойный сон постепенно заменяются быстрыми движениями глаз и сном с активный сон соответственно. К годовалому возрасту процент активного сна постепенно снижается до менее чем 50% и в конечном итоге переходит в спокойный сон.
Модели на грызунах продемонстрировали, что спонтанная активность, связанная с активным сном, необходима для организации коры головного мозга и развития таламокортикальных связей.
Эти наблюдения in vivo были подтверждены в исследованиях на людях, в которых качество и количество эндогенно генерируемых движений у плодов, недоношенных и доношенных младенцев были связаны с поведенческим и неврологическим развитием. Более того, более высокий уровень спонтанной активности часто коррелирует с большими объемами мозга у недоношенных детей.
Преждевременные роды нарушают режим сна, тем самым влияя на развитие нервной системы. Определенные факторы, такие как незрелость нервной системы и сопутствующие заболевания, изменяют структуру сна, тем самым снижая спокойный сон и увеличивая активный сон.
Таким образом улучшение качества сна у недоношенных детей имеет решающее значение для результатов развития нервной системы. Однако остается неясным, влияет ли сон непосредственно на развитие или отражает состояние развития нервной системы.