“Белки в крови находятся под постоянным и меняющимся давлением из-за различных путей кровотока по всему телу, – говорит Марасси. – Например, кровь течет медленнее через мелкие кровеносные сосуды в глазах по сравнению с более крупными артериями вокруг сердца. Белки крови должны быть способны реагировать на эти изменения, и это исследование дает нам фундаментальные истины о том, как они адаптируются к окружающей среде, что имеет решающее значение для нацеливания на эти белки для будущих методов лечения”.
В нашей крови сотни белков, но исследователи сосредоточились на витронектине, одном из самых распространенных. В дополнение к циркуляции в высоких концентрациях в крови, витронектин содержится в каркасах между клетками, а также является важным компонентом холестерина.
Витронектин играет ключевую роль во многих возрастных заболеваниях, но для команды Марасси наиболее перспективной мишенью является дегенерация желтого пятна, которой страдают до 11 миллионов человек в Соединенных Штатах. Ожидается, что к 2050 году это число удвоится.
“Этот белок является важной мишенью для дегенерации желтого пятна, потому что он накапливается в задней части глаза, вызывая потерю зрения. Подобные отложения появляются в мозге при болезни Альцгеймера и в артериях при атеросклерозе, – говорит Марасси. – Мы хотим понять, почему это происходит, и использовать эти знания для разработки новых методов лечения”.
Определение структуры белка является наиболее важной частью определения его функции. Благодаря подробному биохимическому анализу исследователи обнаружили, что белок может слегка изменять свою форму под давлением. Эти изменения заставляют его легче связываться с ионами кальция в крови, что, по мнению исследователей, приводит к накоплению отложений кальцинированных бляшек, характерных для дегенерации желтого пятна и других возрастных заболеваний.
Эти структурные идеи упростят разработку методов лечения дегенерации желтого пятна, поскольку позволят исследователям и их партнерам в биотехнологической отрасли разрабатывать антитела, которые избирательно блокируют связывание белка с кальцием, не нарушая его других важных функций в организме.
“Потребуется некоторое время, чтобы превратить его в клиническое лечение, но мы надеемся, что через несколько лет у нас будет работающее антитело в качестве потенциального средства лечения, – говорит Марасси. – И поскольку этого белка так много в крови, у этого нового знания могут быть другие интересные применения, о которых мы пока даже не знаем”.