В исследовании приняли участие 81 доношенный младенец и маленькие дети, чьи матери участвовали в когортном исследовании, проводимом при поддержке NIAID в детском центре Цинциннати в третьем триместре беременности. Исследовательская группа обучала матерей еженедельно брать мазки из носа у своих младенцев, начиная с того, что младенцам было 2 недели. Команда также регулярно брала кровь у младенцев, начиная с 6-недельного возраста, а также когда дети заразились SARS-CoV-2 и в течение последующих недель и месяцев.
Эти образцы позволили ученым изучить иммунные реакции детей до, во время и после того, как они впервые подверглись воздействию вируса. Пятьдесят четыре ребенка заразились COVID-19 в легкой форме, в то время как 27 детей, у которых в течение периода исследования был отрицательный результат, служили контрольной группой. На момент заражения детям было от 1 месяца до почти 4 лет, а половине из них было 9 месяцев или младше. В исследование также включались еженедельные мазки из носа у 19 матерей с COVID-19 и 19 здоровых матерей в качестве контроля, а также образцы крови у 89 взрослых с COVID-19 и 13 здоровых контрольных групп.
Исследование показало, что реакция антител маленьких детей на SARS-CoV-2 отличается от реакции взрослых. Как правило, у взрослых уровень антител к вирусу возрастает в течение нескольких недель, а затем снижается. Напротив, у младенцев и детей раннего возраста, участвовавших в исследовании, вырабатывались защитные антитела на уровнях, которые резко возрастали и оставались высокими в течение всего 300-дневного периода наблюдения.
Ученые также обнаружили, что в крови взрослых с инфекцией SARS-CoV-2 обычно содержался высокий уровень белков, называемых воспалительными цитокинами, которые связаны с тяжелой формой COVID-19 и смертью, в то время как в крови младенцев и детей этого не было. Однако в носу у детей были высокие уровни воспалительных цитокинов и мощного противовирусного цитокина.
По мнению исследователей, эти результаты свидетельствуют о том, что цитокины уничтожали инфекцию SARS-CoV-2 прямо в том месте, где вирус проник в организм детей, что потенциально объясняет мягкость течения их заболевания COVID-19.