Они пришли к выводу, что причина кроется в работе иммунной системы. Когда в организм проникает вирус или бактерия, иммунные клетки начинают вырабатывать специальные белки-посредники — цитокины. Цитокины информируют другие органы и ткани о наличии инфекции.
Как только этот сигнал доходит до мозга, в организме запускаются различные защитные реакции — повышается температура, появляется слабость, сниженное настроение, тревожность. Так иммунитет сам вызывает изменения в психическом состоянии.
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые ввели здоровым добровольцам небольшую дозу бактериального токсина. Их иммунные клетки отреагировали так же, как на настоящую инфекцию — активизировались и стали вырабатывать цитокины. Это вызвало появление симптомов недомогания и ухудшение настроения. После того, как токсин был выведен из организма, самочувствие участников эксперимента улучшилось.
Таким образом, подавленное состояние во время болезни — это защитная реакция, позволяющая сосредоточить всю энергию организма на борьбе с инфекцией. Похожий механизм работы иммунитета присутствует у всех живых существ на Земле.