Научный сотрудник Бристольского университета Дин Ломакс, чьи слова приводятся в статье журнала PLoS One, выразил свой восторг от самой идеи существования таких гигантских ихтиозавров, сопоставимых по размерам с синими китами, в морях на территории современной Великобритании в триасовую эпоху. Обнаружение двух фрагментов челюстей этих древних морских рептилий дает надежду, что в будущем ученые смогут обнаружить полный скелет Ichthyotitan severnensis, как они назвали этого гиганта.
Раскопки, проводимые Ломаксом и другими палеонтологами на западном побережье Англии, в окрестностях деревни Блю-Энкор, где сохранились породы, образовавшиеся около 202 миллионов лет назад в конце триасового периода, привели к этому важному открытию. Четыре года назад они уже обнаружили фрагменты гигантской челюсти ихтиозавра в соседнем селе Лилсток, что побудило ученых продолжить поиски в этом регионе.
В ходе новых раскопок палеонтологи нашли еще один экземпляр челюсти, схожий по размерам и анатомии с первой находкой. Это позволило им определить, что останки принадлежали особи вида Ichthyotitan severnensis, «титану-ихтиозавру с реки Северн», длина челюстей которого превышала 2 метра.
По оценкам ученых, длина тела взрослого Ichthyotitan severnensis составляла как минимум 25 метров, что сопоставимо с размерами современных синих китов – крупнейших морских животных на Земле. Предполагается, что эти гигантские морские рептилии вымерли около 200 миллионов лет назад, на границе триасового и юрского периодов, вместе с другими крупными ихтиозаврами.
Открытие Ichthyotitan severnensis имеет особое значение для палеонтологов, поскольку ранее остатки столь крупных ихтиозавров времен позднего триаса были найдены только на западе Канады и в Тибете. Это свидетельствует о том, что ареал распространения гигантских морских рептилий был гораздо шире, чем считалось ранее.