Характерными признаками икоты являются повторяющиеся судорожные сокращения диафрагмы толчкообразного характера и межрёберных мышц, приводящие к кратковременной задержке дыхания, с перекрытием голосовой щели, в результате чего и появляется необычный звук.
По некоторым данным таким образом организм борется со скопившимся в полости желудка воздухом, помогая его выведению. Так же учёные полагают, что икоту вызывает слишком быстрый приём пищи, в результате которого происходит раздражение блуждающего нерва, проходящего через отверстие, через которое проходит и диафрагма.
Появлению икоты могут предшествовать переедание, вздутие живота, резкое изменение температуры воздуха, стрессы, злоупотребление алкоголем. К появлению спазмов диафрагмы часто приводят различные нарушения центральной нервной системы, некоторые инфекционные процессы (энцефалит, менингит и др.), а так же такие заболевания как зоб, ларингит, фарингит, заболевания органов пищеварения, нарушение обменных процессов и др.
Некоторые учёные уверены, что икота нам «досталась» от амфибий, которые для того, чтобы дышать, должны сокращаться, омывая во время спазма свои жабры.
Для избавления от икоты можно задержав на несколько секунд дыхание, поднять руки вверх и потянуться. Некоторым помогает употребление холодной воды, рассасывание сахара-песка, кусочков чёрствого хлеба и др.