Для проведения эксперимента была приглашена группа добровольцев, которым давали нюхать крайне неприятные запахи (грязные носки), вызывающие отвращение. Затем участники были поставлены в двойственные с точки зрения морали ситуации: им нужно было решить задачу этического характера в которой для спасения пятерых лежащих на рельсах людей, нужно было сбросить другого человека на рычаг, переводящий рельсы.
За всеми изменениями мозга исследователи следили при помощи МРТ-аппарата. Экспертам удалось выяснить, что на усиление чувства отвращения от зловонного запаха оказывает влияние моральное осуждение. То есть, люди, которым нужно было принять решение при решении этической задачи, испытывали те же эмоции, что и при эксперименте с грязными носками.
По мнению учёных, такая взаимосвязь подтверждает эволюционную теорию Дарвина: плохой запах, и вызванное им отвращение свидетельствуют об опасности. Такую же опасность представляют собой и люди, совершающие дурные поступки, противоречащие нормам морали общества, и представляющие для его членов прямую угрозу.