Он организовал две международные конференции на эту тему: первую в Дхарамсале, Индия, в мае 2023 года с участием Далай-ламы, и вторую в Катманду, Непал, в мае 2024 года.
По мнению Анохина, наиболее вероятными кандидатами на обладание сознанием являются млекопитающие. Однако он также допускает, что сознанием могут обладать все позвоночные, включая птиц, земноводных, рептилий и рыб, благодаря их сложной центральной нервной системе. Кроме того, некоторые моллюски (осьминоги и каракатицы) и членистоногие (например, крабы) также могут быть наделены сознанием.
Академик опирается на свою гиперсетевую теорию мозга, которая предполагает наличие трех необходимых условий для возникновения сознания у живых существ. Во-первых, наличие достаточно сложной нервной системы. Во-вторых, способность организма порождать новое поведение через функциональные системы. В-третьих, наличие механизмов долговременной памяти у клеток, позволяющих накапливать новый опыт.
Анохин отмечает, что научные доказательства сознания у животных лежат в двух областях. Первая — это поведенческие способности. Многие животные демонстрируют поведение, схожее с человеческим в ситуациях, требующих участия сознания. Хотя некоторые ученые возражают, что внешнее поведение не может быть критерием наличия сознания, Анохин, ссылаясь на принцип бритвы Оккама, предлагает принять, что животные, демонстрирующие признаки боли, вероятно, испытывают схожие с нами ощущения.
Второй подход, развитый в школе теории функциональных систем Вячеслава Швыркова, предполагает, что субъективные ощущения можно исследовать объективно. Изучая активность нейронов во время поведения животного, можно понять, что оно видит, выделяет в мире, какие имеет ценности и интересы.
На конференциях обсуждались новые открытия, например, способности шмелей и пчел использовать инструменты, учиться друг у друга и играть для удовольствия. Ранее такие способности считались характерными только для позвоночных с сложной нервной системой.
Академик подчеркивает важность определения границы между сознающими и несознающими, чувствующими и нечувствующими формами жизни. Для этого он пригласил на конференцию ученых, изучающих растения и гидры — простейшие организмы с нервной системой. Эти существа могут помочь понять, где проходит граница: на уровне пчел, лягушек или еще где-то.
Исследования Анохина и его коллег бросают вызов традиционным представлениям о сознании, расширяя круг существ, которые могут им обладать, и предлагая новые методы его изучения у животных.