В ходе исследования ученые провели серию экспериментов с участием 89 пожилых людей, не имеющих когнитивных нарушений. Участникам предложили пройти два теста на определение остроты обоняния. Первый тест был относительно простым и включал идентификацию таких запахов, как лук, арахис и дым. Второй тест оказался более сложным и требовал от испытуемых различать схожие ароматы, например, лимон и лайм.
После проведения обонятельных тестов началась фаза наблюдения, которая продлилась около двух с половиной лет. По завершении этого периода всем участникам было проведено сканирование мозга. Результаты оказались весьма показательными: у тех пожилых людей, у которых наблюдалось ухудшение обоняния, часто обнаруживалось повышенное накопление тау-белка в определенных областях мозга.
Тау-белок играет важную роль в нормальном функционировании нейронов центральной нервной системы. В здоровом состоянии он участвует в формировании микротрубочек, которые служат своего рода каркасом для клеток. Однако при некоторых патологических процессах тау-белок начинает образовывать аномальные скопления, нарушающие работу нейронов и приводящие к их гибели. Именно эти процессы лежат в основе когнитивных нарушений при болезни Альцгеймера.
Ученые подчеркивают, что ухудшение способности различать определенные запахи может быть ранним признаком начинающихся нейродегенеративных изменений. На основании полученных данных исследователи рекомендуют включить обонятельные тесты в стандартный набор диагностических процедур для выявления болезни Альцгеймера на ранних стадиях, еще до появления выраженных клинических симптомов.