Результаты уникального когортного исследования, начатого в 2018 году, которое первоначально было направлено на изучение естественных изменений в структуре мозга подростков в процессе взросления, показало преждевременное старение мозга. В исследовании приняли участие 160 подростков в возрасте от 9 до 17 лет. Однако пандемия и связанные с ней карантинные меры внесли существенные коррективы в эксперимент, прервав его на некоторое время.
После возобновления исследования учёные заметили серьёзные изменения в мозговой активности участников. Выяснилось, что в условиях изоляции мозг подростков подвергся изменениям, характерным для более старшего возраста. В частности, было зафиксировано уменьшение объёма серого вещества в коре головного мозга и увеличение объёмов гиппокампа и миндалевидного тела — структур, ответственных за эмоциональную регуляцию и реакцию на стресс.
Учёные полагают, что эти изменения связаны с высоким уровнем стресса и социальной изоляцией, которые подростки пережили во время пандемии. Исследователи предупреждают, что преждевременное старение мозга может привести к повышенной уязвимости к психическим расстройствам, таким как депрессия и тревожность.
Авторы исследования отмечают, что подобные изменения в мозге обычно происходят в процессе естественного старения, но у подростков, подвергшихся изоляции, они проявились раньше. В результате этого ускоренного старения подростки могут быть более уязвимы к проблемам психического здоровья, таким как депрессия и тревожные расстройства.
Дальнейшие исследования должны помочь лучше понять последствия пандемии для психического здоровья подростков и разработать стратегии, направленные на поддержку молодого поколения в постпандемический период.