Один из них, известный как михирунга, или “громовая птица”, был в шесть раз больше современного эму; возможно, он весил 250 килограммов и достигал более 2 метров в высоту. Но гигантский Genyornis newtoni исчез 45 000 лет назад, и исследователи долго ломали голову над тем, были ли виноваты в этом люди-охотники или изменение климата. Теперь новый анализ древней яичной скорлупы, остатков доисторического пиршества, предполагает, что “люди были ответственны за их исчезновение.
«Люди прибыли в Австралию около 55 000 лет назад; к 45 000 годам назад птица гениорнис вымерла вместе с десятками других гигантских видов, включая сумчатых львов и гигантских кенгуру. Но доказательства, связывающие их исчезновение с появлением людей, были в лучшем случае косвенными. Хотя североамериканские народы оставили явные свидетельства охоты и разделки крупных животных например, кости со следами порезов или каменные наконечники снарядов, вложенные в останки мамонтов, — ничего из этого не существовало в Австралии», — сообщает Тревор Уорти, палеозоолог из Университета Флиндерса.
Команда попыталась извлечь древнюю ДНК из окаменелых раковин, но их усилия оказались тщетными. Скорлупа была слишком старой, а климат слишком жарким, поэтому эксперты обратились к белкам яичной скорлупы.
Яичная скорлупа образуется быстро — в течение 24 часов внутри яйцевода птицы — и быстро задерживает белки внутри кристаллов кальция и минералов, образующих скорлупу. Эти белки не подвержены влиянию загрязнения окружающей среды — только температуры и времени. В итоге экспертам удалось восстановить остатки белков, связанных с образованием яйцеклеток.
Когда команда сравнила белковые последовательности с теми, которые были найдены в современных яйцах мегаподов, они оказались совершенно другими, даже выходящими за рамки группы, которая объединяет всех живых наземных птиц, говорит. Это оставило Гениорниса, считавшегося дальним родственником утки, единственной возможностью, пишут исследователи в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Сожженные скорлупы предполагают, что первые люди, прибывшие в Австралию, воровали и ели яйца — каждое из которых было бы семейным обедом, а не нападали непосредственно на больших птиц.
«Вполне возможно, что люди успешно выгоняли птиц из гнезда, — говорит Гиффорд Миллер, геолог из Университета Колорадо в Боулдере и соавтор статьи. — Самый эффективный способ вызвать вымирание — это уничтожить потомство. В данном случае — поедание яиц свело на нет данный вид популяции».