В начале 2021 года Эндрюс и ее команда опубликовали одно из первых исследований, посвященных влиянию музыкального мастерства на формирование когнитивного резерва мозга. Проще говоря, когнитивный резерв мозга — это способ оценить устойчивость мозга перед лицом различных патологий. Высокий уровень когнитивного резерва может помочь предотвратить деменцию, болезнь Паркинсона или рассеянный склероз в течение многих лет подряд. Эти уровни количественно определяются с помощью структурных измерений серого и белого вещества головного мозга. Белое вещество можно рассматривать как изолированную проводку, которая помогает различным областям мозга общаться.
В этом конкретном исследовании команда Эндрюса сосредоточилась на измерениях целостности белого вещества с помощью продвинутой методики МРТ, известной как диффузионное тензорное изображение, чтобы увидеть, в какой форме оно находится. Предыдущие исследования нейровизуализации показали, что нормальное старение приводит к снижению целостности белого вещества во всем мозге. Однако за последние пятнадцать лет исследователи обнаружили, что сложные сенсомоторные действия могут замедлить и даже обратить вспять потерю целостности белого вещества. Двумя наиболее убедительными примерами сложных сенсомоторных действий являются многоязычие и музыкальность.
В 2014 году эксперт опубликовала один из основополагающих текстов в области когнитивной нейролингвистики, в котором заложила основу для новой нейробиологической модели языка. Примерно в то же время она опубликовала первое и на сегодняшний день единственное продольное ФМРТ-исследование овладения вторым языком. Ее выводы, основанные на десятилетиях исследований в области когнитивной нейробиологии и лингвистики, послужили основой для ее популярного курса «Нейробиология/человеческий язык». Она и ее команда предположили, что музыкальность повысит целостность белого вещества в некоторых волоконных трактах, связанных с актом создания музыки
Для достижения этой цели она и ее команда сканировали мозг восьми разных музыкантов в возрасте от 20 до 67 лет. Эти музыканты посвящали в среднем три часа в день практике и приобрели многолетний опыт работы. После того, как участников поместили в аппарат МРТ, исследователи использовали тензорную визуализацию диффузии для расчета значений фракционной антисотропии (FA) для определенного белого вещества волоконные тракты. Более высокое значение FA означало более высокую целостность и, следовательно, более высокий когнитивный резерв мозга. Эндрюс и ее команда выбрали для наблюдения значения FA в двух волоконных трактах, верхней продольной фасции (SLF) и нерезкой фасции (UF), основываясь на их отношении к музыкальному мастерству в предыдущих исследованиях.
Предыдущие исследования двух волоконных трактов у немузыкантов показали, что их целостность снижается с возрастом. Другими словами, чем старше участники, тем ниже их белое вещество целостность в этих регионах. Проанализировав значения анизотропии с помощью линейной регрессии, они обнаружили четкую положительную корреляцию между возрастом и фракционной анизотропией в обоих волоконных трактах. Эти тенденции были видны в обоих участках как левого, так и правого полушарий головного мозга. Такое наблюдение подтвердило их гипотезу, предположив, что высокопрофессиональная музыкальность может увеличить когнитивный резерв мозга с возрастом.
Эндрюс является одним из самых убежденных сторонников обучения на протяжении всей жизни не только из-за того удовлетворения, которое оно приносит, но и из-за ощутимого влияния, которое оно может оказать на когнитивные резервы мозга. Овладение новым языком или новым инструментом не должно быть занятием, предназначенным только для маленького ребенка.