Доктор Мерти ссылается на исследование, опубликованное в 2010 году, в котором изучались социальные отношения и показатели смертности. Исследователи объединили данные 148 исследований по этой теме в так называемом «метаанализе», чтобы получить более надежный статистический ответ на свои вопросы.
Метаанализ содержал данные о 300 000 участниках, которых изучали в среднем семь с половиной лет. Исследователи изучили степень, в которой социальные отношения могут влиять на риск преждевременной смерти, аспекты социальных отношений, которые с наибольшей вероятностью предсказывают раннюю смерть, и любые факторы, снижающие риск.
Они пришли к выводу, что у одиноких людей вероятность преждевременной смерти на 50% выше, чем у людей с прочными социальными связями. Затем они использовали статистический инструмент под названием «модели случайных эффектов», чтобы вычислить, что влияние социальных отношений на риск смерти сопоставимо с устоявшимися факторами риска смерти, такими как курение сигарет.
Хотя методология, которую использовали исследователи, была разумной, а одиночество, безусловно, наносит вред здоровью, — можно утверждать, что аналогия «эквивалентно 15 сигаретам в день» является сенсационной.
Исследователи также отметили, что риски для здоровья, связанные с одиночеством, аналогичны потреблению алкоголя (более шести порций в день) и превышают другие факторы риска, такие как отсутствие физической активности и ожирение. Тем не менее, эти сравнения редко упоминаются в средствах массовой информации или в основных выступлениях, поскольку они не оказывают такого же воздействия, как курение.
Сравнение курения также может усугубить бремя людей, которые чувствуют себя одинокими, и усугубить стигматизацию, связанную с одиночеством. Однако эффективность аналогии нельзя недооценивать. Тринадцать лет спустя газета продолжает повышать осведомленность об одиночестве и связанных с ним пагубных последствиях для здоровья.