В редком березово-сосновом лесу с зарослями трав расположено озеро длиной в несколько километров и шириной в несколько сотен метров. Стада слонов, носорогов и парнокопытных собираются на грязных берегах, чтобы пить или плавать. Посреди этого ландшафта расположилась небольшая семья «гейдельбергов» (давно вымерший вид, промежуточный в эволюции человека).
«Мы впервые провели подробное исследование ископаемых следов на двух участках в Шенингене. Эти следы, наряду с информацией, полученной из седиментологических, археологических, палеонтологических и палеоботанических анализов, дают нам представление о палеоцентре и млекопитающих, которые когда-то жили в этом районе около 300 000 лет назад. Это самые старые человеческие следы, известные в Германии, которые, скорее всего, были оставлены человеком из Гейдельберга», — пояснил ведущий автор исследования доктор Флавио Альтамура из Тюбингенского университета.
Исследователи приписывают два из трех человеческих следов в Шенингене молодым людям, которые использовали озеро и его ресурсы как часть небольшой группы людей разного возраста.
«Растения, фрукты, листья, побеги и грибы были доступны вокруг озера в зависимости от сезона. Наши результаты подтверждают, что вымершие человеческие виды жили на берегах мелководных озер или рек. Он также известен из других мест в нижнем и среднем плейстоцене со следами гоминидов», — поясняет Альтамура.
Согласно проведенному исследованию, различные следы в Шенингене дают представление о повседневной жизни семьи и могут пролить свет на поведение и социальный состав групп гоминидов, а также на пространственное взаимодействие и сосуществование со стадами слонов и другими, более мелкими млекопитающими.
«Судя по следам, включая отпечатки детей и подростков, это, вероятно, была прогулка семьи, а не группа взрослых охотников», — говорят исследователи.
В дополнение к человеческим следам команда проанализировала серию следов слонов вымершего вида Palaeoloxodon antiquus — слона с прямыми клыками, который в то время был самым крупным наземным животным, а взрослые быки достигли массы тела в 13 тонн.
«Следы слонов, которые мы нашли в Шенингене, достигают впечатляющих 55 сантиметров в длину. В некоторых случаях мы также обнаружили на гравюрах фрагменты древесины, которые вдавливались животными в мягкую почву», — объясняет доктор Джорди Серанджели, руководитель раскопок в Шенингене.
«Существует также след носорога — Stephanorhinus kirchbergensis или Stephanorhinus hemitoechus-который является первым следом любого из этих плейстоценовых видов, когда-либо обнаруженных на территории Европы».