Под руководством местных гидов исследователи отправились в путешествие по пустыням региона Голдфилдс-Эсперанс в Западной Австралии в поисках густых деревьев мулга, которые часто дают тень входам в гнезда муравьев-медоносов. После тщательного выкапывания колоний исследователи собрали подгруппу муравьев, откормленных нектаром.
Муравьи-медоносы демонстрируют удивительное явление: некоторые работники колонии перекармливаются, в результате чего их брюшки раздуваются в полупрозрачные янтарные шарики. Сладкие выделения этих живых, но неподвижных запасов пищи действуют как резервуары, извергая пищу по мере необходимости для других членов колонии.
Вернувшись в лабораторию, небольшая группа ученых проверила противомикробный потенциал меда из муравьиных горшочков на панели бактерий и грибов. Результаты, опубликованные в PeerJ, были поистине замечательными, поскольку мед обладал уникальными противомикробными свойствами, отличающими его от меда, производимого пчелами.
Мед эффективно лечил бактерию Staphylococcus aureus, распространенный и проблемный патоген человека. Она также защищает колонию муравьев от опасных грибов, которые также представляют опасность для людей с ослабленной иммунной системой.
Одним из многообещающих свойств меда было то, что его противомикробный эффект проявлялся независимо от перекиси водорода, что указывает на присутствие еще не открытых компонентов, таких как новые противомикробные пептиды (AMP).
Центральное место в этом захватывающем открытии занимают симбиотические отношения между муравьями-жмыховниками и бактерией рода Candidatus Blochmannia. На протяжении 30-40 миллионов лет этот микроб улучшал пищевую переработку своих муравьев-хозяев, обеспечивая им замечательное преимущество в физической форме. В результате антимикробные механизмы, используемые муравьями-медоносами, должны обладать уникальной способностью избегать нападения на одну форму бактерий, продолжая атаковать другие.
Раскрытие секретов иммунной системы насекомых выходит за рамки энтомологии. Медицинские исследования новых противомикробных соединений, содержащихся в меде, потенциально открывают пути «уничтожения патогенов, связывания и нейтрализации эндотоксинов и модуляции иммунных реакций».
«Использовать то, что было отточено эволюцией для работы в природе, а затем применять это для здоровья человека — отличный способ разработать терапевтические стратегии», — объяснил профессор Картер, один из авторов исследования.
Ученые считают, что эта муравьиная сладость обладает огромным потенциалом для медицинской науки и поиска природных противомикробных соединений.