Шкатулка имеет круглую форму и украшена сценами из Ветхого и Нового Заветов. Одна из главных сцен изображает Моисея, получающего десять заповедей от Бога на горе Синай. Также на ней представлены изображения святых и вознесение Христа. Эта находка считается исключительно значимой, так как священные предметы раннего христианства встречаются крайне редко.
Исследователи отмечают, что подобных открытий во всем мире было сделано всего около 40, причем последнее произошло примерно 100 лет назад. Ведущий археолог Джеральд Грабхерр подчеркнул уникальность этого события, назвав его «единственным в жизни археолога».
Предполагается, что реликвия была создана менее чем через столетие после обращения римского императора Константина Великого в христианство. Это произошло после издания Миланского эдикта в 313 году, который легализовал христианство и способствовал религиозной терпимости. Позже, в 380 году, император Феодосий издал Фессалоникийский эдикт, сделавший христианство официальной религией Римской империи.
Открытие было сделано учеными из Университета Инсбрука во время раскопок ранней христианской церкви на вершине холма Бургбихль в муниципалитете Иршен на юге Австрии. Этот регион когда-то был частью Римской империи, и предполагается, что церковь изначально могла быть языческим святилищем.
Археологи нашли запечатывающий камень в яме, где раньше стоял алтарь. Под ним они обнаружили ящик из белого мрамора, внутри которого и находилась шкатулка из слоновой кости. Артефакт был найден разбитым на куски, но изначально представлял собой цельный круг, скрепленный металлом и деревянными застежками.
Изображения на шкатулке представляют собой мужские фигуры с бородами и в длинных одеждах, иллюстрирующие сцены из Библии. Хотя археологи предполагают, что на ней изображены Моисей и Христос, точная интерпретация остается неясной. Помимо сцены с Моисеем, получающим заповеди, на шкатулке может быть изображено воскресение Иисуса или его вознесение.
Интересно, что шкатулка, вероятно, была изготовлена не в Австрии, а в крупном городском центре, возможно, в Александрии, Равенне или Аквилее. Это связано с высоким качеством изготовления и художественным мастерством.
Церковь, где была найдена реликвия, имела длину около 18 метров и мраморный порог у входа. Рядом с ней были обнаружены захоронения, предположительно принадлежавшие представителям высшего социального класса того времени. Останки трех взрослых, подростка и четырех детей сейчас изучаются в Музее естественной истории в Вене.
Исследователи полагают, что в этом районе в период поздней античности, между 3-м и 7-м веками нашей эры, проживало от 200 до 300 человек. Эта находка проливает свет на раннюю историю христианства в регионе и дает ценную информацию о религиозных практиках и искусстве того времени.
Открытие этой древней реликвии представляет огромный интерес для археологов и историков, так как оно позволяет лучше понять развитие христианства в первые века его существования и его распространение в отдаленных уголках Римской империи.