Ученые провели длительное исследование, наблюдая за участниками в течение шести лет. Они разделили испытуемых на четыре группы: те, кто испытывал как социальную изоляцию, так и чувство одиночества; люди, находящиеся только в социальной изоляции; те, кто чувствовал себя одиноким, но не был изолирован; и контрольная группа, не испытывавшая ни того, ни другого.
Результаты оказались отчасти неожиданными. Как и предполагалось, наибольшее ухудшение памяти наблюдалось у людей, которые были как социально изолированы, так и испытывали чувство одиночества. Однако вторым по значимости негативным фактором оказалось именно субъективное ощущение одиночества, а не объективная социальная изоляция.
Этот факт удивил исследователей, так как они предполагали, что одинокие люди могут компенсировать отсутствие общения, занимаясь умственной деятельностью — чтением, играми или хобби. Однако результаты показали, что само по себе чувство одиночества оказывает сильное негативное влияние на когнитивные функции.
Ученые отмечают, что проблема усугубляется тем, что пожилые люди, страдающие от одиночества, часто имеют более низкий уровень дохода и могут сталкиваться с различными препятствиями, мешающими им общаться. Это могут быть проблемы со здоровьем или отсутствие доступа к транспорту.
В качестве возможного решения проблемы исследователи предлагают реализацию специальных программ. Например, организацию транспортных услуг для пожилых людей или создание системы домашних визитов. Такие меры могли бы помочь преодолеть социальные барьеры, приводящие к изоляции пожилых людей.